大脑的发育和智力发展的速度相一致，3岁以前大脑发展最快，以后逐渐减慢，5岁以前即完成整个人脑发育的80%，到7岁时大脑的结构和功能基本接近成人，故7岁以前是智力发展的关键期，而以3岁以前更为关键。
儿童在学习各种能力时都有关键期，在关键期学习起来较容易，效果也显著。其关键期有以下几方面：
①出生后4～5个月是婴儿辨别生人和熟人的关键期。
②2～3岁是口头语言发展的关键期，在正常语言环境中，这时儿童学习口语最快、最巩固，容易获得口头言语的能力。如果儿童在这个时期完全脱离人类的语言环境，其后很难再学会说话，狼孩的情况就是这样。
③4～5岁是儿童学习书面言语的最佳期。
④儿童掌握词汇能力在5～6岁时发展最快。
⑤儿童掌握数字概念的最佳年龄是5岁至5岁半。
⑥初生到4岁是儿童视觉发展的关键期，4岁是儿童对图像视觉辨认的最佳期。有斜视的婴儿，在3岁以前矫正了斜视，其立体感就能恢复，如果错过这个时机，就会成为永久性的立体盲。
⑦耳聋儿童如果在1岁前被发现而给他使用助听器，就能正常地学会语言发音。
总之7岁以前是人生最重要的一个时期，其习惯、知识、技能、言语、思想、情绪等都在此期打下基础，它是决定将来人格、体格的重要因素。
在智力发展中遗传是儿童智力发展的自然前提，环境和教育是儿童智力发展的决定条件，教育起着主导作用，抓住儿童各种能力发展的关键期，施行早期教育，为儿童创造更为优越的客观条件，儿童的智力潜力就会得到更大的发挥，会起到事半功倍的效果，并可提高儿童的智商。而超常儿童虽有比较好的先天素质，若不在关键期给以教育，将永远达不到他们原来应该达到的水平。